Ancêtres à vendre? Le Devoir de ce jeudi 15 mars 2007 nous apprend que  la compagnie américaine The Generations Network, diffuseur du site américain Ancestry.com,  vient d'acquérir, au coût de 12 000 000 $, les douze millions d'actes d'état civil qui avaient été rassemblés et numérisés par le vénérable Institut Drouin de Montréal, propriété de Jean-Pierre-Yves Pépin. « Monsieur Pépin affiirme avoir tenté en vain de vendre la collection complète des actes de l'état civil québécois aux Archives nationales du Québec et à la Bibliothèque du Québec qui s'y est toujours refusé pour des raisons budgétaires.» Après avoir indexé les données, l'entreprise américaine les rendra disponibles sur son site. L'Université de Montréal, partie dans l'accord, obtiendra pour sa part 100 000 $ à la signature et sans doute davantage pour la vérification des données. « Des possibilités de recherche inouies s'ouvrent à nous », a déclaré Bertrand Desjardins, le directeur du programme de recherche en généalogie de l'Université de Montréal. Pour tout ce qui datait d'après 1799, nous étions presque dans le noir. » L'index établi par les démographes de l' U de M ne couvrait que les années 1621 à 1799.

Après s'être laissé dépouillé de son minerai de fer, de ses vieux meubles, le Québec cède ses vieux noms et ses vieux actes d'état civil. Pendant que Google lance la bibliothèque mondiale, The Generations Network crée un base de données mondiale en généalogie. Ce monopole américain sur les biens culturels enferme une démesure inquiétante en elle-même. Mais que penser de la marchandisation de notre patrimoine avec la complicité de ceux-là mêmes qui devraient en assurer la protection: les autorités d'une grande université?

D'une grande université réduite, il faut le croire, à la mendicité, mais accaparant néanmoins une part telle des fonds publics que l'État, dans les petites et moyennes nations, se montre impuissant sur le front où se joue l'avenir de la culture et de l'éducation: Internet. Toujours le même scénario. Dans le secteur privé, seules les grandes entreprises américaines peuvent faire les investissements requis pour créer des sites qui deviendront rentables en raison même de leur gigantisme, si rentables qu'il ne restera que des miettes pour des sites limités à une clientèle nationale.

Nos états ont tant de clients à servir dans les industries culturelles traditionnelles et dans l'enseignement supérieur qu'ils ne parviennent  pas à dégager les crédits qui leur permettraient de soutenir les entreprises privées qui tentent de relever le défi du numérique pour ce qui est des contenus. Ayant un public mondial limité, à cause de la langue notamment, ces entreprises mettent plus de temps que leurs homologues américaines à atteindre une seuil de fréquentation qui rentabiliserait leurs opérations. Les états les abandonnent à elles-mêmes, et c'est le cas notamment des États canadiens et québécois, mais ils continuent à subventionner l'édition sur papier du livre savant, dont le rayonnement serait beaucoup mieux assuré sur Internet.

Dans un tel contexte, brader le patrimoine culturel devient un acte méritoire dont on se félicite sur la place publique. Pourtant, dans le cas de nos actes civils, la transaction est tout aussi mauvaise pour notre économie que pour notre culture. Qui tirera profit de la fréquention, par les Québécois eux-mêmes, du site Ancestry.com?  12 000 000 $ pour douze millions d'actes civils numérisés, c'est un cadeau: moins de un dollar (1$) pour un acte écrit à l'origine d'une main hésitante sur du papier hélas biodégradable!

Le monopole mondial sur les actes d'état civil soulève en outre des questions d'ordre éthique dont personne ne semble se soucier. Qui donc sera dans l'avenir en mesure de croiser les données de la génétique avec celles de la généalogie ? Votre pays, le mien, la Francophonie? Non . L'opération se fera à l'échelle mondiale et c'est une entreprise privée de cet état mormon appelé Utah qui déterminera les règles.